Reemplazar las tuberías de agua de plomo con plástico podría plantear nuevos problemas de seguridad

Grupos relacionados con la industria dicen que el plástico es un material seguro para reemplazar las tuberías de plomo, pero algunos investigadores y defensores de la salud no están tan seguros.

Un compromiso federal histórico para financiar la eliminación de un legado nacional tóxico (las tuberías de agua potable con plomo) promete mejorar las perspectivas de salud pública de millones de personas en todo Estados Unidos. Pero también plantea a las comunidades la difícil elección entre reemplazar tuberías hechas de materiales bien estudiados. metales como el cobre, el acero o el hierro y tuberías de plástico, más asequibles pero menos estudiadas.

En virtud de una asignación de 15 mil millones de dólares en la Ley Bipartidista de Infraestructura del año pasado, han comenzado a fluir fondos dedicados a los estados de EE. UU. para pagar la eliminación y el reemplazo de las llamadas líneas de servicio de plomo: tuberías que conectan las tuberías de agua subterránea con los edificios y sus sistemas de plomería. Los fondos podrían cubrir el reemplazo de alrededor de un tercio de los seis a 10 millones de líneas de este tipo que se calcula que existen en el país.

En marzo, el aumento previsto de trabajos de reemplazo de tuberías de plomo impulsó a un grupo de 19 organizaciones de defensa de la salud y el medio ambiente encabezadas por el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales (NRDC), una organización sin fines de lucro, a publicar un conjunto de principios rectores para el reemplazo de tuberías de plomo. En medio de numerosas recomendaciones relacionadas con la participación comunitaria, la seguridad y la justicia económica, el documento se opone al intercambio de tuberías de plástico y pide en su lugar tuberías de cobre.

Aunque existe consenso en la comunidad biomédica y de salud en que las líneas de servicio de plomo deben reemplazarse, muchas cuestiones sobre la calidad del agua y la salud relacionadas con las tuberías de plástico para agua potable en los EE. UU. no están resueltas o aún no se han abordado, afirman varios expertos. Algunos representantes de la industria no están de acuerdo con hallazgos recientes que sugieren vínculos entre las tuberías de plástico para agua potable y problemas de salud. La situación podría resultar frustrante y confusa para las empresas de servicios públicos y los consumidores, ya que las comunidades reciben fondos federales para reemplazos y luego deben considerar las muchas dimensiones de la elección de las tuberías nuevas más seguras y adecuadas para su región.

Las líneas de servicio suelen estar hechas de cobre, hierro, acero o uno de varios tipos de polietileno o cloruro de polivinilo (PVC), según diversas fuentes. En la próxima década, hasta el 35 por ciento del gasto de las empresas de servicios públicos estadounidenses en distribución de agua potable se destinará a tuberías de plástico, dice Bluefield Research, una empresa que proporciona análisis de los mercados mundiales del agua. Los materiales plásticos como el PVC y el polietileno de alta densidad (HDPE) suelen ser menos costosos de comprar por adelantado que los materiales más tradicionales como el cobre, el hierro dúctil y el acero. Entonces, cuando se mide en millas de tuberías de distribución, se pronostica que el plástico representará casi el 80 por ciento del inventario de tuberías de agua del país para 2030, según Bluefield.

Está muy claro que no existe un nivel seguro de exposición al plomo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. y muchos líderes médicos y de salud pública. La ingesta incluso de niveles bajos de plomo proveniente de la pintura y el agua potable causa varios tipos de problemas de salud, incluidos déficits intelectuales, particularmente en niños, así como problemas neurológicos y reproductivos y un mayor riesgo de muerte cardiovascular.

Con las tuberías de plástico, la cuestión de la posible contaminación del agua potable es menos clara. En los principios de reemplazo de líneas de plomo del grupo liderado por NRDC, el elemento cobre, no plástico, apunta a investigaciones recientes que sugieren que las tuberías de plástico pueden potencialmente contaminar el agua potable de tres maneras. El primero es la liberación de sustancias químicas al agua desde el material de la tubería, un proceso llamado lixiviación, que ha sido documentado en varios estudios. La segunda ruta, llamada permeación, involucra contaminantes como la gasolina que pueden filtrarse desde el agua subterránea o el suelo a través de las paredes de las tuberías de plástico, como se ha señalado en informes de la Agencia de Protección Ambiental y la Water Research Foundation (anteriormente Awwa Research Foundation). Y, por último, las tuberías de plástico expuestas al alto calor de los incendios forestales corren el riesgo de derretirse y sufrir otros daños térmicos. Las tuberías de plástico dañadas en incendios forestales podrían liberar sustancias químicas tóxicas en el agua potable, sugiere el documento del NRDC, citando una hoja informativa de la EPA de octubre de 2021. El alto calor de los incendios puede degradar las tuberías, válvulas y medidores de plástico en los sistemas de distribución de agua potable, liberando potencialmente compuestos orgánicos volátiles (COV) en el agua potable, afirma el documento de la EPA. Un estudio de 2020 llegó a hallazgos más explícitos al revelar en pruebas de laboratorio que las tuberías de plástico expuestas a temperaturas de incendios forestales pueden liberar benceno, un carcinógeno y otros COV al agua.

Otros factores relacionados con el material de las tuberías que van más allá de los que figuran en el documento de principios también pueden contaminar el agua potable. Un estudio de laboratorio realizado en julio por el ingeniero civil y ambiental Marc Edwards de Virginia Tech y sus colegas reveló que el crecimiento de Legionella pneumophila, la bacteria transmitida por el agua que causa la enfermedad del legionario, variaba con el pH del agua, independientemente de si esa agua estaba en contacto con tuberías de polietileno reticulado (PEX) o cobre, y la presencia de fosfato, que se utiliza para controlar la corrosión.

Algunas organizaciones asociadas con la industria de las tuberías de plástico se muestran escépticas o desdeñan los hallazgos que vinculan estas tuberías con posibles problemas de salud y calidad del agua potable. Bruce Hollands, director ejecutivo de la Uni-Bell PVC Pipe Association, señala una declaración ambiental de producto (EPD) de 2015 que siguió a una evaluación de siete productos de tuberías de PVC para agua y alcantarillado por parte de la Organización Internacional de Normalización (ISO), una organización voluntaria y no gubernamental. organización de estándares. La declaración establece: “Las tuberías y accesorios de PVC son resistentes a los productos químicos que generalmente se encuentran en los sistemas de agua y alcantarillado, lo que evita cualquier lixiviación o liberación al agua subterránea y superficial durante el uso del sistema de tuberías. No se libera ninguna sustancia química conocida internamente en el sistema de agua. No se conocen efectos de toxicidad en el uso del producto”. Una actualización que se publicará dentro de unos meses contendrá la misma declaración, dice Hollands.

Una organización sin fines de lucro llamada NSF (fundada originalmente como Fundación Nacional de Saneamiento) ocupa una posición similar, que es una de varias organizaciones que ofrecen pruebas que pueden conducir a la certificación de las tuberías de agua potable y otros componentes del sistema de los fabricantes bajo un estándar llamado NSF. /ANSI/CAN 61 Componentes del sistema de agua potable: efectos sobre la salud, o Estándar 61. “No tenemos conocimiento de evidencia creíble que pueda desalentar el uso de tuberías de plástico u otros productos certificados según NSF/ANSI/CAN 61 en sistemas de agua potable. ”, dijo la NSF en un comunicado a Scientific American.

El estándar 61 lo determina un comité de fabricantes, toxicólogos, empresas de servicios de agua y funcionarios reguladores federales y estatales, dijo NSF (que no tiene relación con la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.). El estándar está reconocido por el Instituto Nacional Estadounidense de Estándares (ANSI), una organización sin fines de lucro, y el Consejo de Estándares de Canadá (una “corporación de la Corona” federal). La EPA dice que “ha apoyado el desarrollo de estándares de prueba de materiales de plomería por parte de terceros independientes” bajo el Estándar 61, dice la agencia. El único requisito de seguridad de la EPA para tuberías y otros materiales de plomería es que no contengan plomo. Casi todos los estados de EE. UU. exigen que las empresas de servicios públicos utilicen tuberías y otros productos de sistemas de distribución de agua que estén certificados según la Norma 61.

Los consumidores que tengan preguntas sobre la seguridad de las tuberías que están en contacto con agua potable deben centrarse en productos individuales que estén certificados según los estándares apropiados en lugar de en los materiales de los que están hechas las tuberías, escribió NSF en su declaración a Scientific American. Sin embargo, en los exámenes de rutas de contaminación específicas han surgido algunas tendencias relacionadas con los materiales.

La permeación de tuberías metálicas es “extremadamente rara”, dice Edwards, quien en 2015 identificó la causa de los altos niveles de plomo en medio de la crisis del agua en Flint, Michigan. Por el contrario, la gasolina y los solventes pueden permear las tuberías de polietileno, y el benceno puro y otros compuestos orgánicos peligrosos también pueden permear las tuberías de PVC sin juntas de goma (aunque la gasolina no), afirma un informe de la Water Research Foundation. En un documento de 2009, el Plastics Pipe Institute, una organización comercial, calificó las conclusiones del informe de “no concluyentes y quizás engañosas”.

Todas las tuberías pueden lixiviar sus materiales constituyentes hasta cierto punto, según un informe del Consejo Nacional de Investigación de 2006. El control de la corrosión puede ayudar a gestionar el cobre que se filtra de las tuberías hechas de ese metal, afirma Edwards. Según los estudios, varios tipos de tuberías de plástico pueden liberar compuestos potencialmente tóxicos o cancerígenos. Sin embargo, la EPA no ha establecido estándares federales legalmente exigibles para muchos de estos contaminantes si aparecen en el agua potable (según la Ley de Agua Potable Segura, los estándares estatales para contaminantes deben ser al menos tan estrictos como los federales). Las preguntas actuales que deben responderse son qué contaminantes relacionados con las tuberías llegan al agua potable, en qué medida podrían afectar la calidad del agua y la salud humana, y si algún investigador independiente de la industria o reguladores gubernamentales están buscando contaminantes específicos relacionados. , especialmente en el caso de tuberías de plástico.

En lugar de abogar por un material sobre otro para estas líneas de servicio, muchos ingenieros ambientales estadounidenses dicen que la elección del material para cualquier tubería de agua subterránea debería depender de factores tales como si una tubería se lavará antes de su uso; con qué regularidad se utilizará la tubería; si la tubería va a entrar cerca de un tanque subterráneo que almacena gasolina, aguas residuales u otro material nocivo; y condiciones como el pH y la temperatura del agua.

Por ejemplo, en un estudio de 2020 financiado por la EPA, el ingeniero ambiental Patrick Gurian de la Universidad de Drexel y sus colegas encontraron concentraciones estadísticamente significativas más altas de carbono orgánico total (TOC), una medida no específica de la calidad del agua, en algunas tuberías de PEX que en las de cobre. El carbono orgánico en un suministro de agua puede provenir de hojas en descomposición y otras fuentes naturales y puede filtrarse de fuentes sintéticas como una tubería de plástico.

Pero las características de los dos sistemas de agua individuales del estudio (en Filadelfia y Boulder, Colorado) variaron según la fuente de agua, el desinfectante utilizado y el pH promedio, entre otros factores. Estas variaciones son inevitables entre los sistemas hídricos. "Las tuberías de plástico pueden filtrar COT, pero esto se puede solucionar mediante medidas de control de calidad, como pruebas y certificaciones adecuadas", afirma Gurian. “La ingeniería consiste en gestionar riesgos y hacer concesiones. No conozco información que justifique la prohibición del uso de todos los plásticos como materiales para tuberías”. La Asociación de Tuberías y Accesorios de Plástico, una asociación comercial, escribió en una declaración a Scientific American que “las tuberías de plástico han sido ampliamente estudiadas para todo tipo de supuestas enfermedades desde principios de los años 1980”.

Algunos investigadores dicen que las tuberías de plástico en Estados Unidos aún no han sido sometidas al mismo grado de control de calidad del agua y de salud que las tuberías de cobre, hierro, acero y cemento. Con estos llamados materiales heredados, los métodos para prevenir o remediar la lixiviación, la permeación y otros problemas son bien conocidos, dice el ingeniero ambiental Andrew Whelton de la Universidad Purdue. Pero ese no es el caso de las tuberías de plástico. Las universidades y escuelas de posgrado que capacitan a ingenieros civiles e investigadores de salud pública históricamente han ignorado la química y la fabricación de plástico en sus planes de estudio sobre cuestiones de calidad del agua, dice Whelton.

Scott Coffin, científico investigador de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de California, estudia los impactos de los microplásticos en el agua potable en la salud humana, así como los posibles impactos en la salud de los aditivos disruptores endocrinos en los sistemas de distribución de agua. Está de acuerdo en que se necesita más investigación sobre la calidad del agua y las tuberías de plástico para agua potable. "Los contaminantes del sistema de distribución de agua potable resultantes de las tuberías de plástico no se exploran con mucha frecuencia", dice Coffin. "Honestamente, en la industria del agua está algo olvidado".

Whelton y sus colegas han investigado activamente cuestiones sobre posibles contaminantes en el agua transportada por tuberías de plástico y otros tipos de agua potable. En un estudio de 2014, el equipo identificó 11 compuestos orgánicos relacionados con PEX, incluido el tolueno, uno de los aproximadamente 90 contaminantes para los cuales la EPA ha establecido límites legales en el agua potable, en el agua que estuvo en contacto con tuberías de PEX instaladas en seis Edificio de “energía neta cero” de un mes de antigüedad. Los compuestos no se encontraron en el agua que entró al edificio. Dos años más tarde, el equipo publicó un estudio que comparaba los contaminantes liberados por las tuberías de cobre y por 11 marcas de un total de cuatro tipos de tuberías de plástico. Los umbrales de crecimiento microbiano se excedieron en el agua en contacto durante los primeros tres días de exposición con tres de las marcas de tuberías PEX. Luego, en un estudio de 2017, Whelton y otros colegas descubrieron que los metales pesados, incluidos el cobre, el hierro, el plomo y el zinc, se acumulaban como sedimentos y formaban incrustaciones dentro de las tuberías de agua potable PEX en el sistema de plomería de un año de antigüedad de una casa.

Ninguno de estos tres estudios, todos financiados por la NSF (Fundación Nacional de Ciencias) de EE. UU. y realizados con tuberías marcadas como certificadas según el Estándar 61, fue diseñado para hacer afirmaciones directas sobre la salud, dice Whelton. Más bien, estaban destinados a revelar contaminantes potenciales (algunos de los cuales podrían tener implicaciones para la calidad y la salud del agua) que podrían producirse por interacciones entre el agua potable y las tuberías de plástico.

Sin embargo, cada uno de los estudios llamó la atención de la otra NSF (la organización de pruebas y certificación sin fines de lucro), que reportó 123 millones de dólares en ingresos en 2020. De forma voluntaria, los fabricantes de productos que van desde componentes de sistemas de agua hasta hornos microondas pueden pagar tarifas a NSF, o a cualquiera de otros competidores, para evaluar si los productos cumplen con los estándares (que a menudo se establecen en colaboración con NSF) y si merecen la certificación. Dicha certificación indica que "una organización independiente ha revisado el proceso de fabricación de un producto y ha determinado de forma independiente que el producto final cumple con estándares específicos de seguridad, calidad o rendimiento", según el sitio web de NSF.

En 2018, NSF publicó un documento que aborda los estudios de Whelton y sus colegas de 2014, 2016 y 2017 sobre tuberías de plástico para agua potable, afirmando que las conclusiones y los datos "han contribuido a la desinformación y la confusión sobre estos productos".

Whelton dice que no hay información errónea en los estudios, cada uno de los cuales fue revisado por pares. NSF "afirmó que la información no se incluyó en los estudios cuando en realidad sí lo fue", dice, y agrega que el documento de la organización en sí "es un ejemplo de información errónea y debe ignorarse".

Cuando se trata de la seguridad del agua potable y el plástico, eso es en gran medida lo que han hecho las organizaciones que firmaron los principios de reemplazo de líneas de servicio de plomo encabezados por NRDC, poniendo su confianza en otros lugares además de la industria del plástico y las organizaciones de certificación y prueba de tuberías. El documento de principios del grupo liderado por NRDC enlaza con estudios e informes de la EPA, la Water Research Foundation e investigadores académicos. Y el documento afirma que su llamado a reemplazar las tuberías de cobre en lugar de las de plástico se basa en recomendaciones y preocupaciones de Healthy Building Network, la Asociación Internacional de Bomberos y la Asociación Unida, un sindicato de plomeros e instaladores de tuberías. Como lo expresa Yvette Jordan del Grupo de Trabajadores de la Educación de Newark, una organización que firmó el documento: “Cuando tienes tanta gente, especialmente tantas organizaciones, cuando están de acuerdo..., ¿no deberías darte cuenta y decir: 'Está bien, probablemente deberíamos reexaminar esto... y usar cobre y no plástico'”.

PeriodistaRobin Lloyd , editor colaborador de Scientific American, es presidente de la junta directiva del Consejo para el Avance de la Escritura Científica. Siga a Robin Lloyd en Twitter. Crédito: Nick Higgins

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